Los incendios forestales de Maui dieron a los residentes apenas momentos para escapar

Los trabajadores humanitarios en Lahaina continúan el lento y meticuloso trabajo de búsqueda de víctimas de incendios forestales mientras el gobernador de Hawái advierte que se podrían encontrar hasta 20 cadáveres cada día durante los próximos diez días. Ya se ha confirmado la muerte de al menos 99 personas.

LAHAINA, Hawaii – El humo comenzaba a tapar el sol. Los vientos aullaban y el calor azotaba mientras las llamas lamían los árboles en el horizonte. No había electricidad durante todo el día, por lo que Mike Cicchino pensó en ir a la ferretería a comprar un generador. Salió de su calle y, en un instante, su vecindario de Lahaina pareció convertirse en una zona de guerra.

"Cuando doblé esa esquina, vi un caos", dijo. "Veo gente corriendo, agarrando a sus bebés, gritando y saltando en sus coches".

Eran alrededor de las 3:30 pm del martes cuando Cicchino y sus vecinos comenzaron una lucha desesperada por sus vidas. Tuvieron apenas unos momentos para tomar decisiones que determinarían si vivirían o morirían en una carrera contra las llamas: un espacio de tiempo angustioso y estrecho en uno de los desastres naturales más horripilantes y letales que el país haya visto en años.

No había sirenas, nadie con megáfonos, nadie que le dijera a nadie qué hacer: estaban solos, con sus familias y vecinos, para elegir si quedarse o huir, y hacia dónde correr, a través de un humo tan espeso. Los cegó, las llamas se acercaron desde todas direcciones, los autos explotaron, derribaron líneas eléctricas y arrancaron árboles, el fuego azotó el viento y llovió.

Las autoridades han confirmado que murieron casi 100 personas, lo que ya lo convierte en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo, y esperan que esa cifra aumente.

Apenas 10 minutos antes de que Cicchino se alejara de su calle, los bomberos de Maui habían emitido una siniestra advertencia. El incendio forestal de Lahaina se había iniciado esa mañana, pero las autoridades informaron que estaba contenido. Ahora, dijeron los funcionarios, el viento errático, el terreno desafiante y las brasas voladoras hicieron difícil predecir la trayectoria y la velocidad del fuego. Podría estar a una milla de distancia, dijo el jefe asistente de bomberos, Jeff Giesea, "pero en uno o dos minutos, puede estar en su casa".

Cicchino dio media vuelta, corrió hacia su casa y le dijo a su esposa que tenían que irse: "¡Tenemos que irnos! ¡Tenemos que salir de aquí ahora!".

Corrieron hacia el coche con cinco perros y llamaron a la policía, y un operador les dijo que siguieran el tráfico. El acceso a la carretera principal, la única que entra y sale de Lahaina, quedó cortado por barricadas colocadas por las autoridades. Los controles obligaron a Cicchino y a la fila de automóviles a entrar en Front Street.

A unas cuadras de distancia, Kehau Kaauwai dijo que el viento era tan intenso que arrancó el techo de la casa de su vecino. Se sentía como si un tornado tras otro estuviera atravesando su calle.

"Rugió", dijo. "Sonó como si un avión aterrizara en nuestra calle".

Front Street se ve el sábado 12 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii, luego de un mortal incendio forestal.

En unos momentos, dijo, el humo que había estado a unas cuadras de distancia los envolvió de repente. Se oscureció del gris al negro, el día pareció convertirse en noche.

Kaauwai ya ni siquiera podía ver los edificios. Algo estaba explotando; Sonaron como fuegos artificiales. Ella corrió adentro. No podía pensar: simplemente agarró a su perro y algo de ropa, sin imaginar que nunca más volvería a ver su casa ni nada de lo que había en ella.

Alrededor de las cuatro de la tarde subió a su coche. El tráfico era lento y la gente arrancaba con las manos los árboles arrancados de la carretera. Los escombros azotados por el viento y golpeando el auto. El peligro parecía venir de todas direcciones.

Kaauwai habría conducido hasta Front Street, pero un extraño que pasaba le dijo que fuera en sentido contrario. Ahora desearía poder agradecerle, porque él podría haberle salvado la vida.

En Front Street, paralizada, la gente entraba en pánico, lloraba, gritaba y tocaba la bocina.

Un niño recorre Main Street pasando por los daños de un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii.

Bill Wyland tomó su computadora, su pasaporte y su tarjeta de Seguro Social y los metió en una mochila. Se subió a su Harley Davidson y condujo por la acera.

"Podía sentir el calor ardiendo en mi espalda. Prácticamente podía sentir que el cabello se quemaba en mi nuca", dijo Wyland, propietario de una galería de arte en la calle.

En un momento dado, pasó junto a un hombre en bicicleta que pedaleaba como loco por su vida. Algunos abandonaron los coches y huyeron a pie. El humo era tan espeso y tan tóxico que algunos dijeron que vomitaron.

"Es algo que verías en una película de terror de 'La dimensión desconocida' o algo así", dijo Wyland.

La calle estaba tan congestionada que piensa que si hubiera tomado su auto, habría muerto o habría sido arrojado al océano. Las personas sentadas en sus coches vieron humo negro delante.

"Todos estamos yendo hacia una trampa mortal", pensó Mike Cicchino. Le dijo a su esposa: "Tenemos que saltar de este coche, abandonarlo y correr para salvar nuestras vidas".

Sacaron a los perros. Pero era imposible saber hacia dónde correr.

Un miembro del equipo de búsqueda y rescate camina con su perro de cadáveres cerca de Front Street el sábado 12 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii, luego de los graves daños causados por los incendios forestales.

"Detrás de nosotros, al frente, a nuestro lado, todo estaba en llamas", dijo Cicchino. Habían pasado menos de 15 minutos desde que salió de su casa y pensó que era el final. Llamó a su madre, a su hermano, a su hija para decirles que los amaba.

El humo negro era tan espeso que sólo podían ver a los perros blancos, no a los tres oscuros, y los perdieron.

Los tanques de propano de una furgoneta de catering explotaron.

"Era como una guerra", dijo Cicchino. Podían saber qué tan cerca estaba el fuego basándose en qué tan lejos sonaban los autos cuando estallaron.

"Los coches sonaban como bombas estallando", dijo Donnie Roxx. "Estaba oscuro, eran las cuatro de la tarde y parecía medianoche".

Un malecón separa la ciudad del océano, y Roxx se dio cuenta de que él y sus vecinos se enfrentaban a una decisión horrible: quedarse en tierra en llamas o ir al agua. El mar estaba revuelto y traicionero incluso para los nadadores expertos, mientras el viento levantaba las olas.

"¿Quieres quemarte o arriesgarte y ahogarte?" se preguntó a sí mismo. Saltó el muro.

Lo mismo hicieron decenas de personas más, incluidos Mike Cicchino y su esposa.

Front Street se ve el sábado 12 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii, luego de un mortal incendio forestal.

Otros se dieron cuenta de que necesitaban huir, pero no porque los funcionarios se lo dijeran. Algunos escucharon a amigos y vecinos, otros simplemente tuvieron un presentimiento.

"No hubo ninguna advertencia. No hubo absolutamente ninguna", dijo Lynn Robinson. "Nadie vino. No vimos un camión de bomberos ni a nadie".

Salió de su apartamento cerca de Front Street alrededor de las 4:30. Aproximadamente a una milla de distancia, el novio de Lana Vierra pasó por su casa y dijo que había visto el fuego avanzando hacia ellos.

"Me dijo claramente: 'La gente va a morir en esta ciudad; tienes que salir'", recordó. Así lo hizo.

Anne Landon estaba charlando con otras personas en su complejo de apartamentos para personas mayores. Dijo que sintió una repentina ráfaga de aire caliente que debió haber sido de más de 100 grados. Corrió a su unidad y agarró su bolso y su perro de 15 libras, La Vida.

"¡Es hora de salir! ¡Salgamos!" les gritó a los vecinos mientras corría hacia su auto.

Los restos de un incendio forestal se ven el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii.

Ya había metido una bolsa de lona con ruedas en su coche, por si acaso. Ella no sabía adónde ir. Se detuvo y le preguntó a un oficial, que no supo qué decirle excepto desearle suerte.

Los escombros volaban por el aire. Se encontró con personas que apenas conocía pero que reconoció. Le dijeron que los acompañara a su casa. Se quedaron atrapados en un atasco en el tráfico, por lo que abandonaron el coche. Puso al perro encima de su maleta con ruedas y lo arrastró por Front Street hasta la playa.

Los históricos edificios de madera del centro estaban en llamas. La madera astillada se rompió y voló con el viento, todavía en llamas.

"El cielo estaba negro, soplaba el viento y las brasas nos cubrieron. No sabíamos si tendríamos que saltar al agua", dijo. "Estaba aterrorizada, absolutamente horrorizada, muchísimo asustada".

Un hombre camina entre los restos de un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii.

Pero un camino entre el humo se despejó por un momento y la policía llegó gritándoles que se dirigieran al norte. Ellos corrieron.

Muchos otros quedaron atrapados en la playa.

Mike Cicchino y su esposa se quitaron las camisas, las sumergieron en agua y trataron de cubrirse la cara. Cicchino corrió de un lado a otro del malecón, gritando los nombres de sus perros perdidos. Vio cadáveres desplomados junto a la pared. "Ayúdenme", gritaba la gente. Las personas mayores y discapacitadas no podían cruzar el muro por sí solas. Algunos sufrieron graves quemaduras y Cicchino levantó tantos como pudo. Corrió hasta que vomitó por el humo, con los ojos casi cerrados por la hinchazón.

Durante las siguientes cinco o seis horas, estuvieron yendo y viniendo entre el mar y la costa. Se agacharon detrás de la pared, tratando de llegar lo más bajo posible. Cuando las llamas cayeron del cielo, se sumergieron en el agua. El pelaje de los perros supervivientes estaba chamuscado.

Era tan surrealista que Cicchino pensó que debía estar soñando.

"Mi mente seguía pensando: Esto tiene que ser sólo una pesadilla. Esto no puede ser real. Esto no puede estar sucediendo en realidad", dijo. "Pero luego te das cuenta de que estás ardiendo. Siento dolor y no siento dolor en las pesadillas".

La primera notificación de la Guardia Costera de EE.UU. sobre los incendios fue cuando el centro de comando de búsqueda y rescate en Honolulu recibió informes de personas en el agua cerca de Lahaina a las 5:45 pm, dijo la capitana Aja Kirksy, comandante del Sector de la Guardia Costera de Honolulu.

Los barcos eran difíciles de ver debido al humo, pero Cicchino y otros usaron teléfonos celulares para iluminar los barcos, guiándolos para rescatar a algunos, en su mayoría niños. Finalmente llegaron los camiones de bomberos y los expulsaron a través de las llamas.

Los que sobrevivieron están atormentados por lo que soportaron.

Cicchino se despierta sobresaltado por la noche soñando con personas muertas y perros muertos. Dos de sus perros siguen desaparecidos. Se angustia por las decisiones que tomó: ¿podría haber salvado a más personas? ¿Podría haber salvado a los perros?

Anne Landon estaba prácticamente catatónica. Se imagina a sus vecinos que no lograron salir y se pregunta si ella podría haber podido ayudarlos. Estaba cubierta de ceniza pero no se atrevía a ducharse.

Su perro no quiso comer durante dos días.

Esta foto proporcionada por el condado de Maui muestra fuego y humo llenando el cielo de los incendios forestales en la intersección de Hokiokio Place y Lahaina Bypass en Maui, Hawaii, el martes 8 de agosto de 2023. (Zeke Kalua/Condado de Maui vía AP)

La gente observa cómo el humo y las llamas llenan el aire de los devastadores incendios forestales en Front Street en el centro de Lahaina, Maui, el martes 8 de agosto de 2023. (Alan Dickar vía AP)

El salón de la histórica Iglesia Waiola en Lahaina y la cercana Misión Lahaina Hongwanji están envueltos en llamas a lo largo de Wainee Street el martes 8 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Matthew Thayer/The Maui News vía AP)

Los restos de un incendio forestal se ven el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un páramo de casas quemadas y comunidades arrasadas queda el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawái, tras un incendio persistente. (Foto AP/Rick Bowmer)

Summer Gerling recoge su alcancía encontrada entre los escombros de su casa luego del incendio forestal del jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Los restos de un incendio forestal se muestran el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Se ve un cocotero quemado el sábado 12 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Myrna Ah Hee reacciona mientras espera frente a un centro de evacuación en el War Memorial Gymnasium, el jueves 10 de agosto de 2023, en Wailuku, Hawaii. Los Ah Hees estaban allí porque buscaban al hermano de su marido. Su propia casa en Lahaina se salvó, pero los hogares de muchos de sus familiares fueron destruidos por los incendios forestales. (Foto AP/Rick Bowmer)

La gente se reúne en el aeropuerto de Kahului mientras espera vuelos el miércoles 9 de agosto de 2023 en Kahului, Hawaii. Varios miles de residentes de Hawái corrieron para escapar de sus casas en Maui mientras el incendio de Lahaina arrasaba la isla, matando a varias personas y quemando partes de una ciudad centenaria. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un búho posado en un árbol quemado, el sábado 12 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Los restos de un incendio forestal se muestran el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Miembros de un equipo de búsqueda y rescate caminan por una calle, el sábado 12 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawái, tras los graves daños causados por un incendio forestal. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un hombre reacciona mientras se sienta en el histórico baniano de Lahaina dañado por un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

En esta fotografía publicada por el condado de Maui, el alcalde Richard Bissen y otros funcionarios ven el Banyan Court dañado por el incendio en Lahaina, Hawaii, el jueves 10 de agosto de 2023. (Condado de Maui vía AP)

Barcos quemados se encuentran en aguas frente a Lahaina, Hawaii, el viernes 11 de agosto de 2023. (Foto AP/Rick Bowmer)

La devastación de los incendios forestales se ve en las afueras de la ciudad de Lahaina, Hawaii, el jueves 10 de agosto de 2023. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un baniano se eleva entre los restos del incendio forestal, el jueves 10 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii. Durante 150 años, el colosal árbol dio sombra a los eventos comunitarios, incluidas ferias de arte. Protegía tanto a la gente del pueblo como a los turistas del sol hawaiano, como corresponde a un lugar que alguna vez se llamó "Lele", la palabra hawaiana que significa "sol implacable". Al igual que la propia ciudad, su propia supervivencia está ahora en duda, ya que sus miembros han sido quemados por un devastador incendio que ha arrasado con generaciones de historia. (Foto AP/Rick Bowmer)

Las mujeres se abrazan después de excavar entre los escombros de una casa destruida por un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un hombre camina entre los restos de un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

La gente camina por Main Street pasando por los daños de los incendios forestales el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un niño recorre Main Street pasando por los daños de un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Los restos de un incendio forestal se muestran el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Una estatua quemada se encuentra entre los escombros de una casa, el sábado 12 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un hombre y un perro viajan por Main Street pasando por los daños de un incendio forestal, el viernes 11 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Una mujer excava entre los escombros de una casa destruida por un incendio forestal el viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Se muestran botellas de cerveza derretidas en la parte trasera de un camión quemado luego de los incendios forestales del viernes 11 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Un grupo de voluntarios que zarpó de la bahía de Maalaea, Maui, forma una línea de montaje en la playa de Kaanapali el sábado 12 de agosto de 2023 para descargar donaciones desde un barco. Los residentes de Maui se han unido para donar agua, alimentos y otros suministros esenciales a la gente del lado occidental de la isla después de que un incendio mortal destruyera cientos de hogares y dejara a decenas de personas sin hogar. (Foto AP/Rick Bowmer)

Thomas Leonard yace sobre un colchón de aire en un centro de evacuación en el War Memorial Gymnasium después de que su apartamento de Lahaina se incendiara, el jueves 10 de agosto de 2023, en Wailuku, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

JP Mayoga, a la derecha, chef del Westin Maui, Kaanapali, y su esposa, Makalea Ahhee, se abrazan en el balcón del hotel y resort, el domingo 13 de agosto de 2023, cerca de Lahaina, Hawaii. Allí viven unos 200 empleados con sus familias. (Foto AP/Rick Bowmer)

Sydney Carney camina por su casa, que fue destruida por un incendio forestal, el viernes 11 de agosto de 2023, en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Los restos de un incendio forestal se ven el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. La búsqueda de los restos del incendio forestal en la isla hawaiana de Maui reveló el jueves un páramo de casas quemadas y comunidades arrasadas mientras los bomberos luchaban contra el incendio más mortífero en Estados Unidos en los últimos años. (Foto AP/Rick Bowmer)

Se muestran casas y automóviles destruidos el domingo 13 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

Los restos de un incendio forestal se muestran el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawaii. (Foto AP/Rick Bowmer)

La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe el apoyo de varias fundaciones privadas. Vea más sobre la iniciativa climática de AP aquí. La AP es la única responsable de todo el contenido.

Los escritores nacionales de AP Galofaro y Sedensky informaron desde Louisville, Kentucky y Nueva York. También contribuyeron los reporteros Audrey McAvoy, Andrew Selsky, Haven Daley y Jennifer Sinco Kelleher.

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